Место человека в системе животного мира
Появление в процессе эмбрионального развития человека хорды, жаберных щелей в полости глотки, дорзальной полой нервной трубки, двусторонняя симметрия в строении тела определяют принадлежность человека к типу Хордовых. Развитие позвоночного столба, наличие двух пар конечностей, развитие сердца на брюшной стороне тела определяют принадлежность человека к подтипу Позвоночных. Теплокровность, развитие млечных желез, наличие волос на поверхности тела свидетельствуют о принадлежности человека к классу Млекопитающих. Развитие детеныша внутри тела матери и питание плода через плаценту определяют принадлежность человека к подклассу Плацентарных. Множество более частных признаков четко определяют положение человека в системе отряда Приматов.
Итак, с биологической точки зрения, человек — один из видов млекопитающих, относящихся к отряду приматов, подотряду узконосых.
Современные человекообразные обезьяны — шимпанзе, горилла, орангутанг, гиббоны — представляют формы, уклонившиеся от линии развития, общей с человеком. Находки, сделанные начиная с 1924 г. на территории, главным образом, Южной Африки, позволяют представить облик существ, находившихся в основании развития линии приматов, приведшей к возникновению рода Homo.
Эти существа получили название австралопитеков (australis — южный, pithecus — обезьяна).
Внешний облик. Сравнительно крупные (приблизительно 20— 50 кг массой, 120—150 см ростом) жившие на земле формы, ходили на двух ногах при выпрямленном положении тела. В частности, у австралопитековых изменились пропорции туловища и конечностей, получили мощное развитие мышцы ягодицы человеческого типа, положение головы было сходно с таковым человека, что также говорит о выпрямленном положении тела.
Значительное сходство с человеком у австралопитековых отмечается в строении зубов и зубной системы. Клыки у них были небольшие (отличие от всех обезьян), зубы расположены в виде широкой, как у человека, а не узкой, вытянутой, как у обезьян, дуги. Предкоренные зубы двубугорковые, как у человека.
Масса мозга была близка к 550 г (средняя масса мозга горилл равна 460 г, но при этом надо учесть, что размеры тела у горилл во много раз больше). Судя по внутренним слепкам мозговой полости черепа (эндокранам), при общем значительном развитии мозга, характерной для человека выпуклости в заднем отделе височной области у австралопитеков еще не было.
Образ жизни. Австралопитеки — обитатели открытых пространств, жившие в пещерах. Слабое развитие клыков согласуется с предположением, что функции нападения и защиты у них должны были перейти к свободным рукам. В слоях земли, где найдены остатки австралопитековых (сейчас общее число находок исчисляется несколькими сотнями), находят многочисленные кости мелких павианов со следами сильных раскалывающих ударов. Орудиями, которые могли нанести такие повреждения, были крупные гальки, а также длинные кости крупных копытных и челюсти других животных. Австралопитеки широко использовали различные кости животных в виде орудий: как ударные орудия — палки, камни, кости копытных и т. д.
Охотились австралопитеки и на подобных себе — на ряде найденных черепов есть явные следы ударов, и чаще эти удары приходились на левый висок жертв, т. е. австралопитеки были, как и люди, в основном правшами. Судя по строению зубной системы, эти животные были всеядными. Развитая передняя конечность с отставленным первым пальцем свидетельствует, что они могли быть способны к примитивной обработке орудий труда. Среди каких-то видов этих существ, по-видимому, началось освоение огня. Во всяком случае следы длительно существовавшего костра найдены вместе с остатками прометеева австралопитека.
Время существования австралопитеков. Судя по ископаемым находкам, принадлежащим 5—6 различным видам этих существ, они жили в периоде, видимо, с 9 ООО ООО до 750 ООО лет (хотя более древних, чем 5 млн. лет, следов австралопитеков не найдено). Одновременно существовало несколько разных видов австралопитеков, различающихся по величине тела, строению зубов (более травоядные и более всеядные), распространению.
В целом же австралопитеки, несомненно, по многим чертам строения были гораздо ближе к человеку, чем современные человекообразные обезьяны; это сходство, впрочем, более выражается в строении зубной системы и типе локомоции, чем в строении мозга. Они использовали примитивные орудия, у них были свободными руки.