Неотения
Процесс, ведущий к своеобразному недоразвитию особи в эволюции и раннему наступлению половой зрелости (омоложению), называется неотенией. При неотении особи приобретают способность к размножению на сравнительно ранних стадиях онтогенеза. Для неотенических форм характерно преждевременное созревание. Особи, достигающие половой зрелости, сохраняют при этом юве-нильный облик.
Неотения бывает постоянной и факультативной. У обыкновенного аксолотля (Ambistoma mexicanum) личинки, не претерпевая метаморфоза, становятся половозрелыми. Они всю жизнь могут сохранять наружные жабры и хвостовой плавник, хотя аксолотль еще не потерял способности к метаморфозу. У постоянножаберных амфибий, в том числе у сирены (Sirena lacertina), способность к метаморфозу полностью утрачена и половозрелость всегда наступает в личиночной стадии, что закреплено наследственно.
Неотения могла иметь исключительную роль в эволюции крупных систематических групп. Предполагается, что путем неотении насекомые произошли от личинок многоножек, хордовые — от личинок иглокожих, травянистые растения — от древовидных. Происхождение травянистых растений путем неотении не вызывает сомнения. Травы возникли путем ярусной неотении, т. е. выпадения стадии верхних ярусов и передачи функции размножения нижним (первоначально ювенильным) ярусам древовидных форм. У трав ювенильные признаки деревьев закреплены как дефинитивные (окончательные). Этот процесс в данном случае способствовал сокращению продолжительности жизненного цикла, ограничению вторичного роста и уменьшению камбиальной активности трав, но усилению функции размножения. Травы, видимо, возникли кяк жизненные формы, приспособленные к суровым условиям высокогорья пли к аридному климату, где сокращение срока жизни и увеличение репродуктивной способности очень важны. Косвенно это подтверждается тем, что среди примитивных покрытосеменных (Magnoliales, Trochodendrales) травянистые формы встречаются редко, тогда как в филогенетически молодых ветвях (Asterales, Lamiales, Poales) это господствующие формы.
Важным эволюционным последствием неотении является «снятие» результатов узкой специализации. При неотении происходит утрата взрослых и, как правило, более специализированных этапов онтогенеза.
В свою очередь это облегчает возможность образования новых приспособлений в изменившихся условиях среды. Следовательно, неотения способствует повышению эволюционной пластичности группы.
Итак, важнейший результат эволюции жизни — усиление эмбрионизации онтогенеза. Усиление эмбрионизации привело к большей защите процессов размножения и стабилизации развития в онтогенезе, но еще большую устойчивость процесс развития полу чает при автономизации онтогенеза.