Эволюция жизни на Земле
Попытки понять, как возникла и развивалась жизнь на Земле, появились у человека в глубокой древности. В античные времена и средневековье допускалась возможность самозарождения даже млекопитающих (например, мышей из тряпок). Зоолог Ф. Реди в XVII в. экспериментально доказал невозможность самозарождения сколько-нибудь сложных животных. Окончательно версия о самозарождении была развенчана Л. Пастером в середине XIX в.
Отрицание возможности самозарождения жизни в настоящее время не противоречит представлениям о принципиальной возможности развития органической природы и жизни в прошлом из неорганической материи. Теперь хорошо известно, что на определенной стадии развития материи жизнь может возникнуть как результат естественных процессов, совершающихся в самой материи.
Элементарные химические процессы на начальных этапах возникновения и развития жизни могли происходить не только на Земле, но и в других частях Вселенной и в различное время. Однако в изученной пока человеком части Вселенной только на Земле они привели к формированию и расцвету жизни.
Историю возникновения и развития жизни обычно делят на предбиологический (абиогенный, химический) и биологический этапы.
Первый этап был значительно продолжительнее. Возраст Земли исчисляется примерно в 5 млрд. лет. Жизнь существует на Земле, видимо, более 3 млрд. лет.
С возникновением жизни ее развитие пошло быстрыми темпами (ускорение эволюции во времени). Так, для этапа химической эволюции при возникновении жизни на Земле потребовалось 1,5—2 млрд. лет, тогда как до возникновения наземных растений и животных с момента появления жизни прошло не более 500 млн. лет; птицы и млекопитающие развились от наземных позвоночных за 100 млн. лет, приматы выделились за 12—15 млн. лет, для становления человека потребовалось около 5 млн. лет; эра же современной науки и техники в истории человека исчисляется в пределах 300 лет.
Настоящая глава посвящена краткому описанию многообразия органического мира Земли — тем результатам эволюционного процесса, которые сейчас реально существуют в природе. При этом мы рассмотрим лишь самые крупные группы организмов и кратко охарактеризуем пути их эволюционного развития.