Век стали. Бессемер. Сименс. Томас
Решительный перелом произошел благодаря радикальным нововведениям Бессемера, открывшего способ массового производства литой стали. В его конвертере воздух, продуваемый через расплавленный чугун, сгорает с углеродом, поддерживая достаточно высокую температуру, чтобы сохранять получившуюся сталь в жидком состоянии. Это может быть названо полунаучным результатом, ибо, не имея под собой теоретического основания, он, тем не менее, был получен эмпирическим путем. Бессемер не был ученым, это был типичный изобретатель, имевший как раз достаточно, но не слишком много научных знаний и некоторый опыт работы с металлами, хотя и не в железоделательной промышленности5 - 31 5 - 8'. Примечательно, что ни фабриканты железных изделий, ни профессора - специалисты по металлургии никогда не предполагали такого «дикого» процесса; они знали достаточно для того, чтобы быть уверенными в неудаче подобной попытки.
Вскоре после появления в 1856 году бессемеровской стали вновь воскрес на некоторое время более старый процесс ее производства путем применения в пламенной или отражательной печи регенеративного принципа подогрева, предложенного Сименсом, с помощью которого температура может быть поднята благодаря использованию отработанных горячих газов для подогрева поступающего воздуха. Таким путем возможно было плавить большие загрузки стали, а также применять процесс Реомюра с закладкой в печь чушек, скрапа и руды. Начиная с 1867 года пламенная печь стала серьезным соперником бес - , семеровского конвертера. Оба процесса страдали одним серьезным недостатком; они требовали только сравнительно чистых железных руд (которых было не так уж много), таких, например, какие добывались в Швеции, Испании и на Верхнем озере. Прежде чем эти процессы могли быть использованы для имевшихся в больших количествах осадочных руд Кливленда или Лотарингии, предстояло сделать еще одно решающее улучшение: введение основной футеровки для поглощения вредных примесей фосфора. В этом и состояло изобретение Томаса, сделанное им в 1879 году и имевшее важное значение не столько из - за масштабов полученных от него результатов, сколько потому, что оно было от начала и до конца научным6 - 31 5 - 87. Хотя Томас должен был зарабатывать себе на жизнь в качестве клерка при полицейском суде в Степни, он прекрасно владел теорией металлургии и отдавал себе совершенно ясный отчет в том, что собирался делать. Опыты, которые он проводил в погребе одного из лондонских домов, могли быть с успехом переведены на массовое производство в течение трех лет. Его работа является прообразом научно - исследовательской работы в области производства следующего столетия.
Эти три процесса, вместе взятые, открыли век стали благодаря быстрому завершению вытеснения сначала дерева как строительного материала в машиностроении, а затем чугуна как материала для рельс, судов и пушек. Дешевая сталь стала той базой, на которой должен был быть построен империализм конца XIX века с его упором на заморскую торговлю, эксплуатацией тропических колоний посредством развития строительства железных дорог и портов и все более дорогостоящими приготовлениями к ведению морских и сухопутных войск.