Доктрина флогистона
В самом деле, развитие этой мысли явно шло в противоположном направлении, склоняясь к той точке зрения, что все горючие вещества содержат некую субстанцию, которую утрачивают при горении. Эта субстанция, игравшая ту же роль, какую у арабов и сторонников Парацельса играла сера, была вновь воскрешена Бехером (1635 — 1682) и его учеником Шталем (1660 — 1734), окрестившим ее флогистоном, началом флокса, или пламени, хотя теория флогистона в общих чертах сложилась только к середине XVIII века. Тела, содержавшие большое количество флогистона, горели хорошо; тела, которые не загорались, являлись дефлогистированными. Тело с большим количеством флогистона, подобно углю, могло передавать его тому, которое его потеряло, как, например, железной руде, и, насытив ее флогистоном, превратить в блестящее металлическое железо. Уже с самого своего зарождения эта теория вызывала возражения. Указывалось, что флогистон не был субстанцией. Он по самой сущности своей представлял собой нечто противоположное субстанции, ибо не имел массы. Но, как мы уже видели (335), идея невесомой жидкости не содержала в себе ничего необычного: ведь тот же самый характер имели и электричество, магнетизм и теплота, реальность которых не ставилась под сомнение. Даже когда было установлено, что при утрате флогистона некоторые тела действительно становились тяжелее, это обстоятельство было отнесено за счет либо вторичного прироста веса из воздуха, либо за счет того, что флогистону была по самой его природе присуща легкость.
Рассматривая теорию флогистона с точки зрения ее непосредственного преемника — теории горения как процесса окисления, — мы склонны считать ее абсурдной; фактически это была исключительно ценная теория, хорошо согласовавшаяся с множеством различных явлений химии. Она оказалась хорошей рабочей основой для лучших химиков середины XVIII века, и многие из них упорно придерживались ее до самого конца; в числе таких твердых сторонников этой теории был Джозеф Пристли — человек, эксперименты которого должны были ниспровергнуть ее (295).