Химические элементы
Лавуазье показал, что все прежде считавшиеся хаотическими явления в химии могли быть систематизированы и сведены в закон сочетания элементов, старых и новых. К уже установленному списку элементов, в том смысле, как их понимал Бойль, а не Аристотель (260), то есть к углероду, сере, фосфору и всем металлам, он добавил свой, новый — кислород, который вместе с водородом входил в состав давно известного элемента — воды, а также и другую компоненту воздуха — не поддерживающий жизни азот, или, как мы его называем, нитрогениум. В соответствии с этой новой системой химические соединения делились в основном на три категории: соединения кислорода с не металлами, представляющие собой кислоты; соединения кислорода с металлами, представляющие собой основания, и сочетание кислот и оснований, или соли. Лавуазье раз и навсегда покончил со всей освященной временем номенклатурой, основанной на методах изготовления или воображаемых сходствах: винное масло, растворяющее винный камень (Oil of tarfar per deliquum), свинцовый сахар и т. д. и вместо них ввел те термины, которые употребляются нами и поныне, — карбонат калия, ацетат свинца и т. д. Этот шаг уже сам по себе знаменовал распространение на химию того же самого рационализирующего процесса, который был применен в отношении физики в начале XVII века, и также исходил из упрощенной номенклатуры, введенной Линнеем в его ботанической классификации (357).
Сам Лавуазье, однако, продвинул этот процесс еще на один шаг вперед; используя быстро накапливавшиеся сведения о количествах, в которых сочетались различные твердые вещества, он распространил их на вновь открытые газы и с помощью своего закона сохранения материи привел химию к количественному выражению, в которое входили одни только элементы. Таким образом, он одним махом превратил химию из серии самостоятельных рецептов, подлежавших изучению один за другим, в общую теорию, основываясь на которой можно было не только объяснить все предшествовавшие явления, но также и количественно предсказывать новые. Лавуазье был скорее законодателем в химии, чем последовательным химиком; он брал основные моменты и предоставлял другим, таким как Бертолле (1748 — 1821) и Рихтер (1762 — 1807), задачу изучения характера химического сродства или точные пропорции, в каких фактически соединяются химические вещества.