Поиски химических законов
На протяжении большей части XVIII века направление прогресса химии должно было идти по совершенно иным линиям. Вместо попыток применения к химии рациональных принципов, основанных на механических системах, которые не могли охватить всего огромного многообразия химических явлений, познание должно было развиваться путем прогрессивной рационализации первоначально магических и анимистических идей. Эти последние, будучи вначале неизбежно смутными, обладали, однако, гибкостью, которая позволяла химикам - практикам обобщить и систематизировать в нескольких общих словесных положениях все многообразие проводимых ими операций. Только после этого возможно было осмысленно применять физические пробы — измерение и вычисление. Великий прогресс XVIII века должен был свести круг химических проблем к одной, центральной, а именно — проблеме горения, или деятельности духа огня. Вопрос состоял в следующем: что случалось с горючими веществами, когда они сжигались в воздухе? Очевидным ответом было, что они исчезали в пламени и дыму и оставляли золу. Хотя эта картина не вызывала возражении в отношении дерева и масел, ее не легко было распространить на другие вещества, вроде металлов, которые на воздухе разрушались или ржавели. Имели ли эти явления что - нибудь общее между собой и какова была во всем этом функция воздуха?
Некоторые ответы на эти вопросы были даны уже в XVII веке. Жан Рей в 1630 году4 - 83 и Мэйо в 1674 году4 - 08 установили такие факты первостепенной важности, как то, что металлы при нагревании на воздухе увеличивались в весе и что сам воздух содержал некий «селитряный воздушный спирт», который обеспечивал поддержание как огня, так и жизненно необходимого дыхания. Однако все это были только отдельные провозвестники, неспособные сколько - нибудь серьезно воздействовать на общий ход химической мысли (260).