Исаак Ньютон
Этим человеком был Исаак Ньютон, один из представителей младшего поколения членов Королевского научного общества (Ньютон родился в 1642 году, в год смерти Галилея), но уже широко известный своими исследованиями в области математики и оптики Он происходил из нового класса средней сельской буржуазии, уже давшей Кромвеля и парламентских чиновников. Родился он вскоре после смерти своего отца, мелкого фермера из Линкольншира, с достаточно хорошими связями, чтобы сын его мог попасть в Кембридж, где за время своей учебы он ничем особенно не отличался. В 1663 году Ньютон познакомился с просвещенным и много путешествовавшим новым профессором математики в колледже св. Луки Исааком Барроу (1630 — 1677), который оценил его способности и в 1669 году добился назначения Ньютона, которому было в то время 26 лет, на свою кафедру, хотя до этого времени тот еще ничего не опубликовал и не привлек к себе особого внимания. Ньютон оставался в Кембридже до тех пор, пока в 1696 году, в зените своей славы, не был назначен смотрителем, а позднее — директором Королевского монетного двора с жалованьем в 400 ф. ст. в год — пест, который, по мнению многих, ему очень повезло получить и обязанности по которому он выполнял добросовестно.
В Кембридже Ньютон работал над оптикой, многими другими отраслями физики, над химией, библейской хронологией и теологией еретического, арианского типа. Он, по - видимому, не оказал сколько - нибудь серьезного влияния на университет и так и не создал своей школы. Именно здесь он подпал под влияние глубоко религиозной группы платоников во главе с Генри Муром, и через них в его философию, а следовательно, и в науку того времени проникли элементы платонизма4 - 28. Вообще он сообразовался со взглядами своего класса, представлял Кембриджский - университет в парламенте и поддерживал компромиссную политику вигов. Это способствовало тому, что таящиеся в его идеях революционные возможности обнаружились лишь после, а вначале они выглядели вполне благонамеренными. В личной жизни Ньютон представлял собой чрезвычайно странную фигуру, был очень необщителен, склонен к уединению и даже скрытен. Он так и не женился и не хотел дать согласия на посвящение в духовный сан ввиду имевшихся у него сомнений насчет троицы. Ньютон знал достаточно для того, чтобы стать весьма самокритичным; однако это заставляло его быть тем более чувствительным к критике со стороны других людей.
Ньютон сравнительно поздно публично включился в дискуссии о тяготении. Весьма возможно, что он совсем неплохо рассмотрел этот вопрос, когда в 1665 году, будучи дипломником, был вынужден в связи с чумой уехать к себе домой в Вульсторв, и, вероятно, случай с яблоком действительно имел место. Однако либо у него существовали какие - то сомнения на этот счет, либо он не считал вопрос достаточно важным, но он так ничего и не опубликовал на эту тему и в течение двадцати лет занимался другими вопросами. Его более поздние работы показывают, что он был способен строить множество несовместимых друг с другом гипотез, прежде чем останавливался на одной, и, как показывает его картезианская теория 1679 года, быть может, то же самое произошло и на этот раз. Во всяком случае, то, что он думал в 1665 году, не могло оказать влияния на ход развития науки, и закон обратного квадрата был, несомненно, открыт некоторыми другими учеными раньше, чем он его опубликовал.
И тем не менее вклад Ньютона в науку имел решающее значение. Он состоял в открытии математического метода обращения физических законов в количественно измеримые результаты, которые могли быть подтверждены наблюдениями, и, наоборот, в выводе физических законов на основе таких наблюдений. Выражаясь его собственными словами из предисловия к «Началам...»:
«...сочинение это нами предлагается как математические основания физики. Вся трудность физики, как будет видно, состоит в том, чтобы по явлениям движения распознать силы природы, а затем по этим силам объяснить остальные явления... Было бы желательно вывести из начал механики и остальные явления природы, рассуждая подобным же образом, ибо многое заставляет меня предполагать, что все эти явления обусловливаются некоторыми силами, с которыми частицы тел вследствие причин, пока неизвестных, или стремятся друг к другу и сцепляются в правильные фигуры, или же взаимно отталкиваются и удаляются друг от друга. Так - как эти силы неизвестны, то до сих пор попытки философов объяснить явления природы и оставались бесплодными. Я надеюсь, однако, что или этому способу рассуждения, или другому, более правильному, изложенные здесь основания доставят некоторое освещение».