Прогресс техники
В техническом отношении это был век неуклонного прогресса, как по масштабам, так и по достигнутым результатам, без каких - либо революционизирующих новшеств, характерных для предшествовавшего и последующего веков. Сельское хозяйство по - прежнему занимало господствующее положение, а в промышленности преобладала выделка шерстяных тканей. И тем не менее преобразования назревали. Благодаря опыту, а вместе с тем и мореплаванию улучшилось кораблестроение. Рост торговли и снижение транспортных расходов привели к значительно более широкому распределению богатств среди буржуазии. Такие редкие предметы роскоши, как шелк и стекло, стали обычными товарами, поскольку на европейских рынках начали появляться новые продукты, прибывавшие с Востока и Запада, — хлопчатобумажные изделия, фарфор, какао и табак. Живопись фламандской и голландской школ постепенно перестала служить религии и прославлению аристократии и начала изображать простых людей — кушающих, пьющих, веселящихся. Именно в это время голландцы установили образец буржуазного комфорта в городских и загородных домах и вкладывали крупные средства в садоводство и полеводство.
Доменные печи и чугун
Значительно более важные перемены, а именно перемены в методах производства менее полезных товаров, в частности железа, проходили почти незамеченными. Именно в этот период начали впервые решительно сказываться результаты тех преобразований в области металлургии железа, которые назревали в Европе уже с XIV века. Чугун был известен в Китае еще в I веке до н. э., однако в Европе он появился, по - видимому, независимо от этого. Производство чугуна является типичным примером решительных перемен, вызванных простым увеличением масштабов операций. В течение 3000 лет железо изготовлялось в небольших кирпичных горнах путем восстановления его из железной руды с помощью древесного угля и при низкой температуре. Полученный таким образом продукт имел вид вязкой массы. На протяжении средневековья печи постепенно увеличивались в размере, и дутье в них обеспечивалось с помощью мехов, приводившихся в действие гидроэнергией. Иногда температура оказывалась достаточно высокой для того, чтобы расплавить железо и превратить ковкую крицу в неподатливого «козла»4 - 96. Затем, в XIV веке, сначала в Рейнской области, возникла идея выливать расплавленное железо на пол в расположенную против печи яму, которая скоро и стала «свинкой»* с ее пометом «чушек». Вначале «чушковый» чугун только с трудом поддавался рафинированию, и усовершенствование этого метода шло очень медленно; однако, когда такой процесс получил широкое распространение, кричные горны уступили место новым доменным печам, и к концу XVI века железо начали лить тоннами, вместо того чтобы выдавать его по центнеру.
Те ограничения, которые высокая стоимость чугуна налагала на все технические приемы, были быстро устранены, однако образовалось новое узкое место, порожденное недостатком древесного угля, необходимого для выплавки больших количеств чугуна. Старые железодобывающие районы, вроде Уилда в Суссексе, утратили свое господствующее положение, которое перешло от них к Швеции и России с их огромными лесными массивами. Железо было, несомненно, важным фактором, обусловившим благодаря торговле и войне выдвижение этих стран на мировую экономическую арену. Чугун использовался прежде всего и главным образом для производства оружия, особенно пушек, что стало возможным в результате применения опыта мастеров по литью бронзовых колоколов. Англия очень рано, прославилась своими пушками, которые она сбывала, руководствуясь чисто деловыми соображениями. Вооружение галеон наиболее католического короля Испании было отлито в том же Суссексе, где было изготовлено вооружение язычника — алжирского бея.