Порох и пушка
Из всех изобретений, введенных на Западе в период средневековья, самое разрушительное — порох — должно было иметь наибольшее влияние в политическом, экономическом и научном отношениях. Первоначальное изобретение пороха приписывается и арабам и византийским грекам, но, вероятнее всего, он был изобретен в Китае. Секрет его изготовления заключается в том, чтобы, добавляя [к углю и сере] селитру, приготовить вещество, сгорающее без воздуха. Селитра встречается в природе в некоторых залежах, а также в переудобренной земле. Быть может, впервые она случайно была использована при изготовлении ракет для фэйерверка или было замечено, что применение ее вместо соды (углекислого натрия) в виде плавня с древесным углем вызывало яркую вспышку и легкий взрыв. В Китае в течение нескольких столетий она использовалась только для фейерверков и ракет.
Порох стал играть роль в военном деле тогда, когда он впервые был применен в пушке, которая, возможно, произошла из огненной трубы византийцев, но скорее — из бамбуковой хлопушки китайцев. Само название ствола (barrel) пушки указывает на ее примитивную конструкцию из железных пластин, стянутых вместе. Пушки и вскоре за ними последовавшие ружья были так эффективны в войнах не столько потому, что дальность их действия или мощность превышала дальность действия и мощность старых катапульт и баллистических снарядов, сколько потому, что при всей их неуклюжести и высокой стоимости они были гораздо более дешевы и подвижны. Их употребление в битвах и осадах вызвало революцию в военном деле, сравнимую только с той, что произошла в начале железного века, за 3000 лет до того.
Будучи применены против врагов, которые их не имели, порох вместе с пушкой и мушкетами обусловили практическую непобедимость человека и, таким образом, поставили «цивилизованных» людей в положение ощутимого превосходства над многочисленными «туземцами». Но даже среди цивилизованных народов они в огромной степени изменяли политическое равновесие. С того момента как пушки были изобретены, они стали необходимыми для достижения победы и вместо экономии создали новый военный расход. Только богатые республики или короли, поддерживаемые купцами, могли располагать источниками металла и техническим умением делать из него пушки. Этот факт так же бесповоротно сокрушил независимость земельной аристократии, как и то, что их замки были разрушены пушечными ядрами. Торжество пороха было торжеством национального государства и началом конца феодального строя.
На море значение изобретения пороха было не менее важным. Используемый в морских пушках, установленных на кораблях, управляемых с помощью новой астрономии и компаса, он должен был сделать народы Западной Европы с того времени и до середины настоящего столетия господствующими на мировых морских путях. Это позволило европейцам навязать свою культуру другим, первоначально отнюдь не отсталым в культурном или военном отношении народам. Более непосредственно это позволило им сконцентрировать все доступные богатства мира в своих руках и, таким образом, накопить капитал, который финансировал промышленную революцию.