Переход к феодализму
Несмотря на то, что в Восточно - Римской империи продолжали существовать города, экономика нового строя была повсюду, по существу, аграрной, — ее ячейками являлись поместье, вилла или менор, обрабатываемые крепостными (а не рабами, являющимися чьей - либо собственностью), которые прикреплялись к данному участку с правом на известное вознаграждение за свои тяжелые повинности. Поместья принадлежали либо потомкам старой городской плутократии, как это имело место главным образом в Восточно - Римской империи, либо вождям варварских племен, как то было на территориях, занятых германцами или арабами. Экономика сельских местностей была, по существу феодальной как на землях Востока, где владельцы сначала в большинстве своем жили в городах, так и на Западе с его более скудными коммуникациями, где владельцы жили в своих поместьях.
В большинстве случаев крестьяне — колоны, крепостные — рабы оставались владельцами земли и сельскохозяйственных орудий, но были обязаны отдавать сеньору часть своих продуктов или часть своего труда в форме ренты, налогов или барщины. На Западе земледелие вернулось к натуральному хозяйству, но велось оно теперь на более высоком техническом уровне, чем при железном веке. На Востоке всегда оставался излишек продуктов для торговли. Разумеется, переход к феодализму осуществился не сразу; он занял несколько столетий и в разных странах протекал с разной скоростью. Еще до того как феодализм исчерпал все свои возможности в центре, он уже начал клониться к упадку. Феодализм не ограничивался также и пределами древней Греции или Римской империи. Как господствующая экономическая форма общественного устройства, он распространялся в Европе и Азии по мере освоения годных для возделывания новых земель.