Иммунология
До сих пор мы говорили о таком свойстве молекул, как их активность в организмах. Некоторые из них обладают другим свойством — специфичностью, которое также связано с белками. Почти случайно в реакции искусственного иммунитета Пастер обнаружил, что безвредная вакцина, взятая из концентрата мертвых бактерий, могла иммунизировать пациента против нападения тех же бактерий в вирулентном состоянии. Это открытие легло в основу новой науки — иммунологии. Ее практические успехи были отмечены буквальной ликвидацией таких болезней, как дифтерит.
По сути дела, это открытие представляет собой только дальнейший этап в выявлении процессов, которые на протяжении миллионов лет выполняли функцию защиты животных от заразных заболеваний. Их распознавание и использование человеком также скрыто в глубине истории. Никто не знает происхождения метода прививки против оспы, издавна практиковавшегося на Востоке, однако он мало чем обязан науке. И тем не менее именно из этого источника Джемпер почерпнул в 1796 году свой метод прививок, имевший важное значение потому, что это был первый случай научного применения принципа защитной иммунизации, традиционно используемого доярками против более слабой формы этой болезни, наблюдающейся у рогатого скота. Должно было пройти почти 80 лет, прежде чем эта первая попытка получила дальнейшее развитие, и только в нашем веке принципы иммунизации нашли себе широкое применение. То же самое произошло позднее, когда была сделана серьезная попытка применения к человеку старого способа переливания крови.
Группы крови
Сначала наряду с успехами имели место и неприятные случаи; причем было обнаружено, что белки в крови некоторых людей имели свойство вступать в реакцию и, по сути дела, осаждать кровяные тельца у других людей. Это открытие положило начало изучению Ландштейнером групп крови, что должно было оказаться таким неоценимым средством для спасения жизни во время войны, а также и в мирное время. Обе эти реакции основываются на том факте, что белки обладают высокой специфичностью; что каждый вид белка может выступать в организме как агент для выработки антитела, которое будет осаждать в будущем данный и только данный белок. Механизм этой реакции все еще остается неясным, однако о нем известно достаточно для того, чтобы показать, что она затрагивает только одну определенную часть молекулы белка. Дальнейшее ее изучение неизбежно прольет свет на важные в биологическом отношении детали структуры белка.