Пенициллин
Немного времени спустя было сделано эпохальное открытие пенициллина. Это открытие представляет собой замечательный пример одновременно и силы и слабости научной организации в XX веке. В 1928 году Флеминг обратил внимание на то, что некоторые из его бактериологических культур оказались выеденными в нескольких местах; он был достаточно наблюдательным человеком, чтобы заметить, что это обстоятельство было вызвано появлением на его предметных стеклах какой - то плесени, которая, казалось, выделяла некое вещество, убивавшее бактерии. Плесень эта была определена микологами неправильно, и около десяти лет никто не думал, чтобы ее стоило продолжать изучать. Это не означает, что никто не заинтересовался бы этим наблюдением, если бы знал о нем; напротив, очень много людей занималось поисками какого - нибудь неядовитого вещества, которое уничтожало бы бактерии. Чего недоставало, так это надлежащей организации для изыскания и усовершенствования всякого многообещающего начинания. Наблюдение Флеминга было использовано только десять лет спустя, когда Флори и Чейн, вдохновленные успехом сульфамидных препаратов, начали систематические поиски антибиотиков. Огромная действенность экстрактов из Penicillinum notatum немедленно привела к концентрированной химической атаке с задачей выделить активное начало и показать, что оно ядовито только для бактерий, но не для их хозяев. Опыты на животных дали такие обнадеживающие результаты, что были сделаны попытки изготовить это средство в достаточном количестве для лечения людей. Такое предприятие по необходимости представляло собой своего рода азартную игру, поскольку ценность лекарства могла быть доказана только при том условии, если бы оказалось возможным получить достаточное его количество, чтобы добиться полного излечения серьезных случаев, а затем провести лечение еще некоторого числа больных, чтобы показать, что их выздоровление не было только случайной удачей.
К тому времени как клиническая ценность нового средства была доказана, разразилась война, и последующие стадии его очистки и массового изготовления были проведены темпами, немыслимыми в мирное время. Это было концентрированное усилие в областях химии, биологии и медицины на таком уровне энергии человеческого мышления, который можно сравнить только с уровнем работы над изобретением атомной бомбы. Дело было крайне спешным и потребовало, вероятно, значительно большего числа научных работников, чем это было необходимо; но работа была сделана. Если бы ей было позволено идти более медленными темпами, было бы сэкономлено много человеко - часов, но погибли бы тысячи людей. К тому же нет никакой уверенности в том, что, не будь войны, пенициллин был бы вообще когда - либо найден. Вначале он не сулил особых надежд, и было бы трудно изыскать необходимые средства для того, чтобы продвинуть его до такой точки, когда он смог бы показать всю свою ценность. После того как пенициллин был получен, оставалось выполнить еще три задачи: узнать, что он собой представляет; как его синтезировать; каким образом он действует в уничтожении бактерий. Первая из этих задач была выполнена в 1944 году — открытие подробной формулы пенициллина было в значительной степени обязано применению рентгеновских лучей; вторая из задач поставила ученых в тупик и пока еще не решена; в отношении третьей удалось достичь известных результатов. Задача узнать, каким образом химическая молекула нападает на бактерию, значительно превышает по своей важности все остальные, ибо, как только она будет решена, должно оказаться возможным создать молекулу, котораядействовалабыстольже хорошо или даже лучше и приготовление которой было бы более легким и дешевым. Сейчас имеются некоторые основания предполагать, что действенность нового средства обусловлена молекулой антибиотика, очень похожего по своим свойствам, но не абсолютно идентичного тому, который служит обычной пищей для бактерии, так что последняя его поглощает и он делает свое дело.