Рабство
Один из результатов взаимоотношений городов - государств и варваров заключался в постоянно возраставшем значении рабства. Институт рабства, пагубные последствия которого существуют в мире и по сей день, восходит к возникновению приречных культур. Во времена охотничьего уклада жизни или раннего земледелия прибавочный продукт был небольшим. Трудящийся создавал немногим больше того, что было необходимо для его пропитания. Пленные, захваченные во время междоусобных распрей, если не убивались, то обычно принимались в члены рода; не было смысла превращать их в рабов.
С другой стороны, в цивилизованных странах сельский труженик мог создать гораздо больше того, во что обходилось его содержание. Это превращало захват и использование рабов в заманчивое дело. Захват рабов в других городах или более легкий и выгодный захват их у варваров скоро превратился в установившуюся практику.
Земледелие, базирующееся на рабском труде, не могло полностью развиться до железного века, но уже с начала бронзового века началось его пагубное влияние на цивилизацию. Связанные пленники, взятые для превращения их в рабов, представлены на древнейших шумерийских резных изображениях около 3000 годов до н. э. Существование неимущих и бесправных рабов оказывало пагубное влияние на положение свободных рабочих. Так как их отождествляли с рабами, их работа считалась низкой и рабской. У свободных рабочих имелся небольшой стимул и возможность совершенствовать технику, и они совершенно отсутствовали у рабов, а высший класс презирал их. В результате этого научные достижения, которые были такими успешными в науках высших классов — математике, астрономии и медицине, — были оторваны от проблем и лишены сведений, которые надо было искать в ремеслах, и в течение длительного времени не распространялись на черное ремесло химии или же слаборазвитую практику земледелия.
Пагубные политические последствия рабства были часто более непосредственно гибельными. Чем больше город зависел от рабов, тем меньше он был в состоянии заботиться о своей защите и тем вероятнее было то, что варвары, находясь в городе в качестве беглых рабов или позже в качестве наемных солдат, познакомятся с военной техникой самих городов и будут в состоянии использовать эти знания для разгрома их.
Упадок
За несколько веков до своего падения, то есть приблизительно после 1600 года до и. э., древние цивилизации Запада — но не цивилизации Китая, — казалось, потеряли всякую способность к прогрессивным изменениям и все больше приходили в упадок. Хотя основа цивилизованной жизни поддерживалась, искусство и литература стали условными и религия имела тенденцию быть похороненной в чрезвычайно сложной массе ритуалов, которые вполне можно назвать суеверием. Хотя многое было утрачено или забыто, некоторые науки, такие, как астрономическое наблюдение, поддерживались и даже развивались; иные переродились в суеверие, вроде тщательного обследования печени жертвенных животных, используемой для предсказания будущего. Это только единственный пример использования систематического изучения неизвестных явлений для предсказания судьбы, хиромантия (или гадания по руке), oneiromancy (или толкование слов), многие из которых все еще существуют среди нас либо в их первоначальной форме, либо в виде азартных игр или же ловкачества, вроде игр в кости, карты и шахматы, происходящих от них. До тех пор, пока они развивали сообразительность при наблюдении и методы систематизирования результатов, они занимали какое - то место в экспериментальной науке. Одно важнейшее открытие — открытие компаса было, вероятно, сделано китайским геомансером.