Материя и форма
Концепция о господине и рабе, о порядке и подчинении пронизывает всю мысль Аристотеля. Он выражает эту концепцию в своей обработке идей Платона, дуалистическом понимании материи и формы. Материя — грубая, недифференцированная; форма придается ей разумом (nous). Наиболее грубая материя способна принять любую форму. Потенциально она обладает всеми формами. Форма представляет собой цель совершенства, которого не всегда удается достичь. Например, при создании статуи материя пассивна и податлива до какого - то момента, но иногда непокорна, как в случае, когда она разбивает молоток, или же в другом случае отказывается принять форму, которую скульптор хочет придать ей. В результате такой неподатливости материи ничто в земной жизни не является совершенным, каждый отдельный предмет обладает случайными свойствами, где материя и случайность противодействуют рациональной цели.
Субстанция и сущность
Формы Аристотеля отличны от идей Платона, так как они не являются универсальными, а каждая относится к определенному животному или вещи. Согласно терминологии Аристотеля, формы субстанциональны. Слово «субстанция» означает у Аристотеля совершенно не то, что оно означает в современной науке. Он придает этому слову метафизический характер, в силу которого вещь является сама собой и ничем другим. Для того чтобы позволить некоторую меру изменений и в то же время сохранить индивидуальность, лежащую в основе каждой субстанции, существует сущность. Так, субстанционально человек имеет две ноги, но это не является частью его сущности, ибо он может потерять одну или обе ноги и не перестать быть человеком. Идеи сущности и потенциальности имеют биологический характер, выражая низшие и высшие пределы, которых может достичь индивид данного вида. В первом случае идея именно управляет существованием, во втором — проявляет свою полную силу.
Идея о потенциальности открывает путь концепции эволюции форм от несовершенных к совершенным. Совершенное, согласно Пармениду и Платону, всегда понималось как более высокое и неизменное. Живые существа ощутимы и подвержены распаду; их превосходят небесные тела — ощутимые, но не подверженные распаду. Еще более высоким является сознательная душа — неощутимая и не подверженная распаду, самым же высшим из всех является бог, наиболее неизменный из всех субстанций и, следовательно, самый действенный, наиболее полно осознающий свою потенциальность.