Деньги и кредит
Великим социальным изобретением, которое привело как к распространению, так и к внутренней неустойчивости цивилизации железного века, было изобретение металлических денег, сначала в виде чеканных слитков в Лидии и затем, после VII века до н. э., в виде монет. Взвешенные количества металла использовались в качестве денег и в древних империях, но их использование было исключением, а правилом оставались обмен и оплата товарами. Деньги, которые вскоре стали мерилом всякой стоимости, превратили все установленные общественные отношения в отношения купли и продажи. Именно ввиду своего всеобщего и безличного характера деньги, предоставляя права без обязательств, сделали возможной концентрацию власти в руках богатых. В то же время, заменив прежнее распределение действительного богатства в племени, деньги отняли у бедняков все возможности защиты. Для них существование денег имело отрицательное значение, они жили в состоянии постоянной задолженности. Угнетение бедных поистине так же старо, как и сама цивилизация. Тем не менее имелось существенное различие между его формами в самые древние времена и в железном веке. В первом случае оно имело постепенный и частичный характер. Экономика возникла непосредственно из родового общества, и традиции были препятствием для произвольных действий. Земледелец имел много обязанностей, но он также имел и права. Если он и принадлежал земле, то и земля также принадлежала ему. Он производил свои платежи натурой, а коммерческие сделки и долги большей частью были распространены лишь среди населения городов. В железном веке произошел резкий переход от родовой к денежной экономике. Существовавшие с незапамятных времен обычаи были уничтожены всего за несколько поколений, и власть денег могла пренебрегать всеми правами.
С другой стороны, земледелец был потенциально гораздо более независим. Если он находил свое положение нетерпимым, он мог присоединиться к какой - нибудь группе людей для создания нового поселения. Если достаточное количество людей находило свое положение нетерпимым, они могли восстать и действительно восставали. В условиях общего употребления железа и обучения всех граждан обращаться с оружием такие восстания были часто успешными, и страх перед ними сдерживал произвол олигархов и тиранов.
Тем не менее с начала железного века гнет власти денег и неоднократные, хотя и неизбежно временные, успехи в попытках избавиться от него путем реформы или революции стали лейтмотивом истории городов. К концу классической эпохи, во времена эллинистической и Римской империй, власть денег, казалось, одержала полную победу, но именно эта победа привела к столь широко распространенной нищете и отчаянию, так что весь строй рухнул и произошел возврат к более простой феодальной экономике, в которой деньги на первых порах играли лишь незначительную роль.