Атомы и пустота. Демокрит
Наиболее действенная отповедь этим идеалистическим тенденциям была дана Демокритом, атомистической теории которого было суждено иметь огромное влияние на науку последующего времени. Вместо того чтобы рассматривать вселенную как состоящую из идеальных чисел, он представлял себе ее состоящей из маленьких бесчисленных неделимых (a - tomos) частиц, атомов, движущихся в пустоте незаполненного пространства. Атомы являются непреобра - зуемыми, что согласуется в этом пункте с учением Пармеиида о неизменности; им приписывались различные геометрические формы для того, чтобы объяснить их способность соединяться и образовывать все различные предметы этого мира; движением атомов объяснялись все видимые изменения. Таким образом, Демокрит сумел воспринять математическое содержание учения Пифагора, в особенности настаивание на важности геометрических форм, отвергая вместе с тем его идеализм и мистику.
Введение понятия пустоты — ничто — в философию было также смелым шагом. Вселенная у более древних философов была вселенной здравого смысла; это была заполненная вселенная, нечто сплошное. Все уважаемые философы с отвращением относились к идее вакуума, и это их чувство отвращения приписывалось природе. Многие из великих достижений физики эпохи Возрождения, подобно динамике Галилея и более поздним научным и техническим достижениям, например газовым законам и паровой машине, возникли в процессе ниспровержения этой идеи.
Атомистическая теория с самого начала имела радикальный политический оттенок, потому что она была открыто материалистической и избегала обращений к предопределенным гармониям. Авторитет Платона и Аристотеля, которые поддерживали учения об идеальном или формах субстанции, был достаточен для того, чтобы помешать всеобщему признанию атомистической теории. Тем не менее она продолжала свое существование в течение всей классической эпохи в виде упорствующей ереси и через посредство Эпикура и Лукреция оказывала на более поздних этапах этого периода влияние на философию « этику. Она выступала за мир, поддерживающий свое существование через посредство естественного действия своих частей и не нуждавшийся ни в каком божественном руководстве. Атомизм Демокрита был полностью детерминистическим, но позднее Эпикур ввел определенную величину первичного различия, или отклонения для своих атомов, для того, чтобы допустить различие и свободу воли у человека.
Однако было бы ошибкой рассматривать древнегреческий атомизм как в существе своем научную теорию физики. Ни один его вывод не мог быть практически проверен. Тем не менее он является прямым и признанным родоначальником всех современных теорий атома. Гассенди, первый из современных атомистов, почерпнул свои идеи непосредственно из учений Демокрита и Эпикура. Ньютон в свою очередь был горячим сторонником атомистической теории, и именно вдохновляющее влияние его деятельности привело в конечном счете Джона Дальтона к обоснованию атомистической теории химии. Атомы в химии не оказались в противоположность своему названию неделимыми, но и более глубокие толкования ядерной физики до сих пор основываются на тех же самых атомистических традициях.