Новые интересы. Электричество и ботаника
Хотя труды этих ученых полностью укрепили авторитет науки, непосредственное значение достигнутых успехов заключалось не в углублении, а в расширении сферы ее деятельности. Наиболее крупный вклад, внесенный в науку в начале и в середине XVIII века, относился к областям электричества и ботаники. При этом, в то время как электричество явилось вновь открытой научной отраслью, ботаника представляла собой только новую формулировку чуть ли не самой старой из наук. Обе науки на начальных своих стадиях проявляли определенную тенденцию к отходу от механического и математического уклона, характерного для XVIII века, в сторону большего разнообразия и меньшего догматизма.
На первых порах изучение электричества рассматривалось как довольно приятное, хотя и бесполезное времяпрепровождение, давшее целый ряд новых, волнующих и эффектных экспериментов. Изобретя свой громоотвод, Франклин в буквальном смысле слова спустил электричество с неба на землю и предсказал его будущее значение. Ботаника уже не ограничивалась в XVIII веке рамками аптекарского (или ботанического) сада, из которого врачи брали свои лекарственные травы, и под влиянием Линнея проникла в неизведанные области, усиливая социальные стремления скучавшей аристократии и упрямой буржуазии возвратиться к природе.
Вместе с ботаникой возродился интерес ко всякого рода коллекциям — монет, минералов, ископаемых, — представлявшим весьма достойное украшение кабинета дворянина и впоследствии ставшим основой для возникновения новых музеев. Кураторы образовали новую категорию ученых, начиная с богатого и знатного сэра Хенса Слоона (1660 — 1753), чьи великолепные коллекции стали ядром Британского музея5 - 15, и кончая нечистым на руку Распе (1737 — 1794), который вдвойне отличился, будучи изгнан из Королевского общества и написав сказки барона Мюнхгаузена.