Усиление и регенерация
Триодная лампа и ее многочисленное и сложное потомство не являются просто или даже по самой своей сущности лампами. Ее подлинная новизна заключается в том, что она представляет собой усилительный прибор; она позволяет превращать небольшие колебания вольтажа или тока в более мощные. Принцип усиления заключается в том, что небольшие изменения энергии могут быть непосредственно преобразованы в большие. Ранее существовавшие приспособления, такие, как рычаг, усиливали механическое действие, или, подобно линзе, увеличивали изображение, но во всех этих случаях имел место простой перенос приложенной энергии, часть которой всегда при этом терялась. В усилении, осуществляемом электронной лампой, энергия поступает извне, однако эта энергия может быть значительно более слабой. Электронная лампа представляет собой тип прибора, действие которого основано скорее на знании, чем на силе.
Это был действительно первый вполне удобный кибернетический прибор (422), огромный шаг вперед от его грубого прообраза — регулятора хода средневековых часов или электрического реле XIX века. Лампу, включенную в резонансный контур, можно заставить генерировать колебания определенных частот, осуществив обратную связь. Усиление и регенерация, или обратная связь, делают электронную лампу в одно и то же время прибором как для наблюдения колебаний, так и для создания их. Это, быть может, наиболее характерный продукт техники XX века.
Развитие производства электронных ламп нашло свою основу в производстве электрических лампочек, а все более строгие требования, предъявляемые к электронным лампам, в свою очередь стимулировали развитие вакуумной техники. Огромным стимулом для этого послужило использование электронных ламп для радиосвязи в последние годы первой мировой войны и вскоре после нее — новый спрос широких народных масс на радио. Ну, а как только ее смогли производить дешево и в массовых масштабах, лампа эта смогла вернуться на службу физической науке. В самом деле, невозможно представить себе, как бы физическая наука смогла добиться достигнутых ею во второй четверти XX века результатов, если бы не универсальное применение электронных ламп, которые могли производиться достаточно дешево только благодаря тому, что имели широкое промышленное применение. Развитие методов высокого напряжения, вакуума и электронных ламп с неизбежностью привели в XX веке к такой же тесной интеграции академической физики и электрической промышленности, какая существовала между академической химией и химической промышленностью в XIX веке. Родилась новая прикладная наука, получившая весьма меткое название электроники.