Супруги Кюри и радий. Превращение атомов
Это открытие явилось еще более сильным ударом по физическим и химическим верованиям XIX века. Работа величайшего из химиков, самого Лавуазье, установила закон неизменности элементов. Он был установлен как прямое опровержение претензий старых алхимиков на возможность изменения или создания материи; здесь же как будто была материя, фактически самопроизвольно изменяющаяся, без малейшего стимула, который вызвал бы такое изменение. Это было в равной степени ударом по теории сохранения энергии. Откуда бралась энергия, столь очевидная в новых радиоактивных соединениях? Она могла исходить только изнутри самого атома. Но ведь чуть ли не бесконечно малое количество радиоактивного материала выделяло значительные количества энергии. Это означало, что энергия содержалась в атоме в количествах, которые и во сне не спились тем, кто потреблял энергию, производимую сжиганием топлива, на чем базировалась промышленность XIX века.
С той минуты, как была открыта радиоактивность, научный прогресс двинулся вперед быстрыми шагами, несомненно более быстрыми, чем в любой другой период истории науки. За короткий промежуток времени, в 6 лет, были раскрыты основные черты спонтанных изменений атомов. Пьер Кюри (1859 — 1906) и его жена Мари (1867 — 1934), полька по происхождению, первая женщина — выдающийся ученый, что само по себе уже было знамением времени, нашли значительно более сильные источники, чем первоначально бравшийся уран. Они выделили элементы нового вида, такие, как полоний и радий, последний из которых был настолько мощным, что сам светился в темноте и мог причинять серьезный и в конечном счете роковой вред здоровью находившихся вблизи от него людей.