Резерфорд и Содди. Радиоактивные превращения
Резерфорд изучил характер самих радиации и показал, что один тип их, альфа - лучи, являлся чем - то опять - таки совершенно новым в науке. Эти лучи состояли из материальных частиц, выбрасывавшихся с немыслимыми скоростями. Резерфорд показал, что атом радия выделял из себя атомы гелия, который сам представлял собой редкий и странный элемент, первоначально обнаруженный на Солнце, в связи с характером излучаемого им света, после чего оставался другой атом — атом эманации радия. Это была алхимия, но естественная алхимия; ибо ничто из того, что мог сделать кто - либо до этого времени, не могло изменить скорости распада атомов и их превращения в другие атомы соответственно установленным правилам радиоактивного распада. Набожные люди принимали это открытие просто как еще одну неисповедимую тайну природы и утверждали, что разгадать ее не удастся никогда. С помощью великолепного сочетания физических и химических приемов Резерфорд, находившийся тогда в Монреале и работавший с блестящим химиком Содди, проследил эти превращения и в период между 1899 и 1907 годами раскрыл целые семейства естественных превращений: одно из урана, одно из тория и одно из актиния. Каждый радиоактивный элемент излучал альфа - лучи или бета - и гамма - лучи и превращался в другой, причем всякое превращение заканчивалось соответствующим неактивным элементом — свинцом. В ходе изучения этого процесса выяснилось, что элементы не были простыми и однородными, что каждый элемент мог содержать ряд химически подобных атомов, однако физически распадающихся различным путем. Это были изотопы, которым суждено было так много дать позднее.