Космические лучи и мезоны
Орудие еще большей мощи, но пока еще не нашедшее себе военного применения, дает изучение космических лучей. Эти последние были открыты почти пятьдесят лет тому назад благодаря тому едва различимому влиянию, которое они оказывают на разрядку хорошо изолированных тел. Шаг за шагом раскрывалось их происхождение во внешней вселенной и их способность к глубокому проникновению в вещество. Новые технические приемы, основанные на исследовании Блэкеттом и Скобельцыным траектории отдельных частиц в камерах Вильсона и на методе фотопластинок Пауэлла, раскрыли существование множества частиц, некоторые из которых обладают столь высокой энергией, что не только проникают в атомные ядра или раскалывают их, но и заставляют разлетаться на множество осколков.
Из этих исследований вытекает не только то, что электрон, протон и нейтрон являются элементарными частицами, нуклонами, но также и то, что они устойчивы или долгоживущи. Наряду с ними существует также большое число неустойчивых промежуточных элементарных частиц, мезонов. Теперь выясняется, что это различные виды мезонов, отличающиеся своей массой, зарядом и продолжительностью существования. Наряду с ними следует отметить также антипротон и гипероны (частицы, более тяжелые, чем протон), которые могут быть получены в ускорителях, а также, по - видимому, не имеющий массы нейтрино, чье существование было подтверждено через 23 года после того, как он был предсказан.
Существование короткоживущих мезонов указывает на тот факт, что наше обычное познание мира является весьма ограниченным нашими собственными способностями восприятия. Существует много вещей, которые могут играть в природе роль огромной важности, однако они не раскрываются нам либо потому, что слишком малы, либо потому, что так быстро изменяются. Все, что мы считаем перманентным, только соответствует длительному этапу в ряде последовательных изменений, и элементы ученых викторианской эпохи, подобно элементам Гераклита, находятся в состоянии постоянного движения. Поток может не всегда идти с одинаковой скоростью. Имеется много доказательств того, что подавляющее большинство известных нам сегодня на земле элементов было создано путем процессов, подобных тем, которые происходят в атомных реакторах, однако значительно более мощных. Уже один факт их существования и их относительное изобилие или редкость дают основание для выводов о первоначальном образовании солнечной системы и планет примерно 4 миллиарда лет тому назад.