Рентген и рентгеновские лучи
Такая возможность мелькнула перед мысленным взором Джонстона Сто - ней (1826 — 1911), и он в 1894 году назвал катодные лучи электронами; Жан Перреи (1870 — 1942) показал, что они имели отрицательный заряд (1895); Дж. Дж. Томсон (1856 — 1940) измерил их скорость (1897). В ноябре 1895 года направление исследований было внезапно изменено в связи со случайным и совершенно непредвиденным открытием. Конрад фон Рентген (1845 — 1923), в то время незаметный профессор физики в Вюрцбурге, купил одну из новых катодно - лучевых разрядных трубок с целью выяснения ее внутреннего механизма. Уже через неделю он натолкнулся на загадочное явление, имевшее место снаружи трубки; из нее исходило нечто, имевшее свойства, существования которых в природе до сих пор нельзя было себе даже представить; нечто, заставлявшее флуоресцирующие экраны светиться в темноте и затемнявшее фотографические пластинки через черную бумагу. При этом получались весьма удивительные фотографии — фотографии, показывавшие наличие монет в кошельках и костей в руке. Рентген не знал, что представляло собой это «нечто», поэтому он назвал его «X - лучом» (в нашей литературе носит название «рентгеновский луч»). Это было в полном смысле слова научное открытие; такой луч мог увидеть каждый, и неудивительно, что уже через несколько дней известие о нем облетело весь мир; оно стало темой бесчисленных острот в мюзик - холлах, а через несколько недель почти все без исключения крупные физики повторили этот опыт для себя и демонстрировали его перед изумленной публикой.
Электрон
Однако какой бы огромной ни была непосредственная ценность рентгеновских лучей, в особенности для медицины, их конечное значение было еще большим для физики и естествознания в целом, ибо открытие таких лучей должно было дать ключ не к одной, но ко многим отраслям физики. В первую очередь оно дало Дж. Дж. Томсону возможность углубить свое понимание генераторов рентгеновских лучей — катодных лучей, или электронов, — ибо он нашел, что не только электроны, ударяясь о какое - нибудь вещество, порождали рентгеновские лучи, не что и рентгеновские лучи, ударяясь о любое вещество, порождали электроны. Они могли производить ионы, или заряженные частицы в газах, и это в значительной степени объясняло таинственные свойства электрических разрядов, включая самый большой из всех электрических разрядов — вспышку молнии. Открытие, что электроны, которые внешне казались совершенно одинаковыми, могли извлекаться из самых различных видов вещества, указывало на то, что они являются электрической материей. Однако эта материя состояла из отдельных частиц — она была атомистична, — и именно учет этого факта заставил Дж. Дж. Томсона сделать первый решающий шаг к раскрытию внутренней структуры атома.