Деление ядра, 1938 год
Вплоть до 1937 года все имевшие место радиоактивные изменения заключались в том, что маленькие частицы либо присоединялись к ядру, либо выбрасывались из него. Наиболее крупным из выброшенных осколков была альфа - частица, содержащая два протона и два нейтрона. Однако в этом году Ган и Штрас - ман нашли, что некоторые из продуктов, полученных в результате облучения урана нейтронами, имели в общем меньшую массу, составлявшую чуть ли не половину массы атома урана. На этот раз было совершенно очевидно, что в данном случае имело место не выбрасывание из ядра какой - то частицы, а деление его. Стало ясным и то, что открытие это имеет огромнейшее значение.
Тяжелые ядра могут содержать значительно большее число нейтронов по отношению к числу протонов, чем легкие ядра. Когда атом урана расщеплялся, он по необходимости освобождал несколько нейтронов. Ну, а стоило только понять это (что произошло в 1938 году, главным образом благодаря работам Жолио Кюри), как возможность массовых превращений атома стала реальностью. Здесь мы имеем цепную реакцию, или своего рода явление лавинообразного нарастания. Если в ходе ядерного процесса оказывалось возможным добиться получения больше чем одного эффективного нейтрона на каждый первоначально затраченный нейтрон, то реакция происходила все быстрее и быстрее. Если дать этому процессу возможность продолжаться бесконтрольно, то получится взрыв; если управлять им, то результатом его явится вырабатывающий энергию ядерный реактор.