ЭКСПЛУАТАЦИЯ КОПЕЙ
Эксплуатация месторождений Забайкалья до войны 1914 г. была весьма хаотичной. Одни месторождения, как, например, Ургучанское, находились на казачьих землях и могли работаться по договорам с казачьими обществами. Эти договоры вели к хищнической разработке месторождений, заключение их сопровождалось обильными возлияниями, в результате которых ямы переходили в руки предпринимателей за бесценок (25 руб. в год за Ургучанское месторождение). Попытки ставить добычу делались и уральскими фирмами (Л. Крыжановским, В. Липиным) и местными деятелями, среди которых приходится отметить читинского ювелира А. Зубрицкого и хранителя Читинского музея И. Толмачева.
Еще в 1894 г. была попытка частного лица — Переломова взять на себя эксплуатацию некоторых месторождений драгоценных камней, лежавших на землях Кабинета, однако начальник округа Нестеров счел допущение частных лиц неудобным, так как, по его мнению, частным лицам едва ли удастся на месте устроить гранильную фабрику, а сбыт камней на сторону убыточен для Кабинета (?). В 1905 г. студент-путеец Нахман просил разрешить ему производить разведку и добычу камней по пади Нарин-Кундуй в .Куку-Серкене, на что Кабинет согласился, но отметил необходимость войти в соглашение «с кочевыми инородцами», во владении которых состоят участки. В мае 1902 г. министром двора разрешено было екатеринбургскому купцу Липину произвести разведки в годичный срок следующих месторождений цветных и полудрагоценных камней: 1) на склонах Борщовочного хребта по р. Урульге, р. Пешковой и по рекам Каменке, Семеновой и Кибиревой; 2) по правым притокам р. Шилки, близ дер. Савва-теевой и по системе р. Куренги; 3) по р. Аргуни между Средней и Нижней Борзей. В ноябре 1904 г. срок разведок был продлен Липину до конца 1905 г., но с условием выбрать для разведок лишь один из упомянутых районов, причем два других должны были поступить в полное распоряжение Кабинета. Однако Липину никаких работ произвести не удалось.
В 1906—1910 гг. А. Зубрицкий основал общество для разработки цветных камней — «Первое Забайкальское горнопромышленное товарищество», но деятельность его не имела успеха. Эти же лица частично брали отводы и на землях б. Кабинета, которые, в противоположность казачьим, сдавались по строго выработанным контрактам более крупным предпринимателям. Договоры с Кабинетом заключались значительно более свободно, чем на Урале с посеосионерами, причем обычно выговаривались льготные условия разведки и предварительного исследования.
Из крупных предпринимателей в этом направлении надо отметить иркутского купца Н. Поднебесных, работавшего не без успеха несколько лет (1913—1915) на Шерловой горе. В 1910 г. светлые аквамарины удачно продавались в Германию по 350—450 руб. за фунт (т. е. приблизительно по 1 руб. за грамм), тогда как добыча одного фупта стоила всего 100 руб.
Начиная с 1915 г. совершенно новое условие было внесено в дело добычи аквамаринов разработками на вольфрамит. Шерлова гора стала привлекать не «шерлами», а черной рудой, шедшей до сих пор в отвал, и в связи с этим встала задача согласовать интересы этих двух горных разработок. Из-за начавшейся с конца 1916 г. хозяйственной разрухи работы на Шерловой горе заглохли, и только весной 1925 г. снова начали возрождаться трестом «Русские самоцветы».